Есть общепринятое мнение, что имя Сатана происходит от термина "сатан", означающего идею противоречия. Традиционную версию о том, что Сатана был сначала ангелом, но возглавил мятеж против Бога и, в конечном счете, был изгнан вместе со своими последователями, с неба, можно найти в апокрифах, некамонизированных древнееврейских книгах, и апокалиптических книгах. Эта литература вдохновила Джона Мильтона написать "Потерянный рай" в 17-м веке.

Первоначально Сатана был скорее абстрактным существом, нежели воплощением зла. Когда он появился в древнееврейском Священном писании (Ветхом завете), он представлял собой противника, агента Бога, который мог иметь либо человеческие, либо ангельские черты. Сатана испытывает, к примеру, честность людей (например, в работе), и лишь во власти Бога ограничить силу Сатаны творить зло.

В Новом завете Сатана стал воплощением зла и стал изображаться как дракон или змей. Все же, несмотря на то, что сила Сатаны была признана, он считался лишь частью целого: он не мог сокрушить Бога и подчинялся ему. Фактически, если бы он смог прямо противопоставить свою власть авторитету Бога, главный принцип единобожия был бы нарушен. В иудаизме и христианстве нет места для равного противостояния добра и зла. (Дуализм в древности возник в персидской религии зороастризм, в манихействе и гностицизме).

В христианстве Сатана изображается как искуситель, порицатель, исполнитель наказания и предводитель падших ангелов, который будет в конце концов повержен с наступлением царства Божьего.

Ислам разделяет некоторые концепции христианства относительно Сатаны. Сатану можно найти в Коране под именем аль-Шайтана (демона), считающегося искусителем. Он также ассоциируется с низменным в человеке, с его похотью и обладает силой сбивать людей с пути, маскируя свою внешность, заставляя людей творить зло.

В библейской литературе Сатана и змей часто взаимозаменяемы, особенно в апокалиптической литературе. Однако в 3-м в. христианский философ Ориген полностью установил взаимосвязь между Сатаной и змеем и в последующие века змей считался либо инструментом Сатаны, либо его воплощением.

Однако Сатана является не только символом смерти и зла. В фольклорных традициях иудо-христианства и ислама, где его обычно изображают "рогатым", он ассоциируется с плодородием и сексуальными культами, а также с практикой колдовства. Так, Сатана давал целительную силу ведьмам, проводившим ритуалы шабаша в течение многих веков по всей Европе.

Образ Сатаны нередко вдохновлял писателей, поэтов, художников и музыкантов на протяжении всей истории искусства. Есть множество вымышленных историй о путешествиях в подземное царство Сатаны, о сделках с Дьяволом, об одержимости и изгнании бесов.

В этих историях развивалась концепция роли Сатаны, отражая философские воззрения человечества. Хотя его обвиняли в распространении зла на земле, что вело к резне и разрушению, он в то же самое время являлся и вдохновителем художников в их творческом порыве.